人们每天吃各种食物，除了满足食欲，更主要的原因是需要从食物中获得各种营养素，以满足自身的生理需要。
人体需要的营养素主要包括蛋白质、脂类、碳水化合物、矿物质、维生素、水、膳食纤维等七大类。
蛋白质是一切生命的物质基础，没有蛋白质就没有生命。人体的任何组织和器官都以蛋白质作为重要的组成成分，人体的瘦组织中，如肌肉、心、肝、肾等器官含大量蛋白质；血红蛋白；骨骼和牙齿中含有大量的胶原蛋白；指、趾甲中含有角蛋白；细胞从细胞膜到细胞 内的各种结构中均含有蛋白质。所以人体在生长过程中就包含着蛋白质不断地增加。食物蛋白质来源于肉、蛋、奶类的动物性蛋白和来源于粮食、豆类、坚果的植物性蛋白；其中动物性蛋白和大豆蛋白被
称为优质蛋白。
脂类是脂肪和类脂的总称，脂肪是由一个甘油分子和三个脂肪酸化合而成即甘油三酯也称中性脂肪。食物脂肪来自肉、蛋、奶、大豆、坚果等食物里的脂肪和烹调用油。类脂包括磷脂、糖脂、固醇类、脂蛋白等。
碳水化合物分为单糖（葡萄糖、果糖、半乳糖）、双糖（蔗糖、 麦芽糖、乳糖、海藻糖）、寡糖（棉子糖、水苏糖）和多糖（糖原、 淀粉）。人类每天吃的主食如米、面、杂豆、薯类等，主要成分是淀粉，是人体所需能量的主要来源。